그 무렵 필(邲) 땅의 전장에서는 양군이 대치한 가운데 싸우는 것도 아니고, 휴전한 것도 아닌, 묘한 상태가 계속되고 있었다. 가을바람 부는 들판에 한 번씩 싸리 꽃잎이 스산하게 날릴 뿐, 20만 대군이 집결한 전장은 살기조차 없이 평온했다. 어쩌다 순찰 병졸들이 마주칠라치면 멀리서 화살 몇 발 날리고는 아무 일도 없었다는 듯 제 갈 길을 간다. 너나없이 어떤 계기가 되면 평화협정을 맺고 전쟁을 그만둔다는 분위기가 팽배했다. 한 번은 초나라 군영에서 악백(樂伯)이란 장수가 군졸을 시켜 상대 장수에게 고라니를 보냈다.
“졸개들과 함께 구워 드시오.”
이튿날에는 진(晉)의 장수 위기(魏崎)가 노루 한 마리를 악백에게 보냈다. 그의 말은 이랬다.
“저들이 허세를 부리는데, 낸들 가만히 있겠느냐?”
이렇게 양군은 차라리 훈련이라도 하듯이 대치 상태를 즐기고 있었다. 사흘째 되던 날에 황하에 매두었던 군선 바닥이 뚫린 사실이 알려졌다. 앞으로 보급품 조달에 차질이 있겠지만 누구도 크게 걱정하지는 않았다. 아직은 양식도 충분하고 건초도 그런대로 여유가 있었다. 그날 오후에 또 한 번 소면룡 채구가 왔다. 이번에는 백여 대의 수레에 고기와 술을 잔뜩 싣고 있었다.
“우리 대왕께서 먼 길 달려온 대국의 군사를 위로하시는 술과 고기를 보내시었소.”
총수 순림보는 일단 흡족한 마음으로 선물을 받았다. 이런 대치 가운데서 술과 음식의 제공은 서로가 위신을 상하지 않고 군사를 물릴 수 있는 계기가 되기도 한다. 그는 채구가 무슨 협상안을 들고 왔을까 궁금했다. 그러나 채구는 다른 이야기는 꺼내지도 않고 웃는 얼굴만 보이다가 돌아갔다.
“이자의 별명이 소면룡(笑面龍)이라지? 도대체 속을 알 수 없는 인물이구나. 협상을 하겠다는 말인가? 말겠다는 건가? 물에 물 탄 듯 술에 술 탄 듯, 참으로 뜨뜻미지근한 인물이구나.”
그날 해거름에 초나라 진중에서는 사건 하나가 있었다. 왕이 진중을 순시하고 있을 때였다. 머리 위에서 높고 우렁찬 새 울음소리가 들려왔다. 군사들이 햇빛을 피해 실눈을 뜨고 올려다보니, 마치 태양으로부터 날아온 듯 흰 수리 한 마리가 날개를 넓게 펼치고 선회하고 있었다. 그러다가 갑자기 수리가 빠른 속도로 왕에게 내려꽂힐 듯 달려들었다. 너무나 순식간에 일어난 일이라 누구도 미처 활을 당길 새가 없었다. ‘아아…저런 저런!’ 장졸들은 저도 모르게 경악의 한숨을 몰아쉬었다.
그런데 눈으로 보고도 믿지 못할 반전이 일어났다. 맹금의 기세로 내리꽂힌 매는 한두 차례 날개를 퍼덕이더니 왕의 왼편 어깨에 사뿐히 내려앉았다. 이제껏 그렇게 크고 하얀 수리를 본 군사들은 아무도 없었다. 돌연변이였을까? 인간의 속세와 하늘의 세상을 헤집고 다니면서 전령의 역할이라도 하는 특별한 날새의 존재일까? 왕은 평소에도 매사냥을 즐기는 편이었다. 그러나 오늘 이 날짐승은 그런 사냥매와 크기부터 엄청나게 달랐다. 다행히 왕은 어깨 넓은 갑옷 덕에 수리의 발톱을 지탱하고 있었다.
군사들 사이에서 와아! 찬탄의 외침이 터졌다. 그들이 올려다보는 위치에서 왕의 실루엣은 수리와 한 몸이 되어 태양을 등지고 있었다. 바야흐로 어깨 위에 맹금과 태양을 이고 군림하는 천신(天神)의 모습이었다! 순간 누구랄 것 없이 감히 고개를 들지 못하고 그대로 넙죽 바닥에 엎드려서 절규처럼 외쳐댔다.
“아! 아아, 대왕! 대왕.”
잠시 적막이 감돌았다. 어디선가 날카로운 휘파람 소리가 들리자 수리는 한순간 목을 쳐들어 크게 울고는, 노을 지는 서편 하늘을 향해 휘영청 날아갔다. 또 한 번 장졸들의 가슴에서 감격의 울림이 터졌다.
“허어! 참으로 괴이한 일이로다!”
“이런 일은 본 적도, 들은 적도 없다! 눈으로 보고도 못 믿겠다.”
“과연, 과연! 우리 대왕은 천신(天神)이 강림하신 게야.”

▲AI 생성 이미지.

▲한 완 (韓 莞) 작가

※저자 한완은 계명대학교 경영대학을 졸업하고, 1974-1982 영천시 교육청에서, 1985-2014 한국수자원공사에서 근무했다.