혁신적인 이종 장기 이식의 시대가 열리고 있다. 올해 1월, 66세의 팀 앤드루스 씨는 유전자 편집돼지 신장을 이식받은 후 최초로 사람 신장을 성공적으로 이식받은 사례로 기록됐다. 이 획기적인 사건은 돼지 신장이 사람 신장을 기다리는 환자들의 절박한 시간을 벌어줄 가능성을 열어주고 있다.

장기 이식 분야에서 가장 큰 도전 과제는 적절한 기증자 장기의 부족이다. 이를 해결하기 위한 유망한 방안으로 등장한 것이 유전자 편집 돼지 신장을 이용한 이종이식이다. 

연구팀은 돼지 신장이 사람 신장 기증자가 나타날 때까지 생명을 유지하는 '가교'로서의 역할을 할 수 있음을 시사했다. 이러한 혁신적 접근은 만성적인 장기 부족 문제에 대한 해법이 될 수 있다.

앤드루스 씨에게 이식된 돼지 신장은 주요 당사슬 이종항원을 제거하고 사람 유전자 7개를 삽입해 유전자를 편집했다. 초기 거부 반응을 포함해 다양한 변화를 관찰한 끝에 돼지 신장은 이식 초기부터 기능하기 시작했다. 

이식 후 14일째 나타난 T세포 매개 거부반응도 적절한 치료를 통해 해소됐으며 이는 실질적인 가능성을 보여준다. 약 6개월 후 세균 감염이 발생했지만 이후 성공적으로 사람 신장 이식을 받으면서 성공 사례로 이어졌다.

이번 사례는 돼지 신장 이종이식이 장기간 투석 없이 신장 기능을 보조하면서 사람 신장이식을 기다리는 환자에게 가교 역할을 할 수 있음을 입증했다. 

리엘라 박사는 "유전자 편집 돼지 신장 이종이식을 우선 사람 신장을 기다리는 환자들이 투석에서 벗어날 수 있게 하는 가교 치료로 사용할 계획"이라고 밝혔다. 향후 안전성과 지속성이 보다 확립되면 독립적인 치료법으로 자리 잡을 수 있을 것으로 보인다.