춘추 300년을 통틀어 150개국이 망하면서 수백, 수천의 전쟁이 있었다. 그중에서도 특별히 ‘반전’이라고 할 의외의 결과를 초래한 전쟁을 꼽는다면 ‘백거(栢擧)의 전투’와 ‘취리(檇里)의 싸움’이다. 백거는 오와 초가 맞붙어 남방의 맹주를 가린 싸움이었고, 취리는 오와 월이 격돌한 희대의 격전이었다. 두 번 모두 합려가 참전하였는데, 백거에서는 그가 이겼으나 취리에서 패하여 목숨을 잃었다.

백거 싸움에서 초나라 군사의 총수는 영윤 낭와였고, 부장은 좌사마 심윤술이다. 낭와가 물었다.

“좌사마는 세상이 알아주는 명장이라 적을 깰 계책이 있을 것이다. 어디 한번 계책을 들어나 봅시다.”

그럴듯한 말본새, 잘난 척하는 태도, 안일과 교만에 길든 낭와는 먼저 의견을 내놓는 법이 없다. 남의 의견을 들어보고 그럴싸한 점이 있으면 그대로 따랐다. 성공하면 자신의 공이 되었고, 대신 실패하면 의견을 낸 자에게 잘못을 물었다. 이런 낭와의 행태를 아는지라 심윤술의 말에는 냉소가 실렸다.

“영윤께서는 손무를 잘 아시지 않소이까?”

손무의 뇌물을 받아 챙긴 데 대한 비난이다. 낭와는 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.

“허허! 잘 알다니? 오나라 장수를 내 어찌 안단 말인가? 앞으로 쓰잘데기없는 말은 삼가라.”

이후에도 둘은 자존심 다툼으로 수시로 갈등을 빚었다. 낭와는 백거의 들판에서 적을 맞아 싸우자고 했고, 심윤술은 손무의 변화무쌍한 진법을 경계해서 고지전을 펴야 한다고 주장했다. 의견이 받아들여지지 않자 심윤술은 자신의 군사를 끌고 10리 밖 산비탈에 진을 쳤다. 새벽에 심윤술의 영채에 급보가 전해졌다. 주력군이 패하여 총수 낭와는 달아나고 장수 여럿이 죽었다는 것이다. 심윤술은 들썩거리는 장졸들을 단속했다.

“명령 없이 행동하는 자가 있으면 당장에 참하겠다.”

쫓겨 온 낭와의 군사 1만이 합세하자 다시 군세를 정비하고 한바탕 결전에 앞서서 가신 오구비(吳句卑)를 불렀다.

“낭와가 전쟁을 망치고 말았다. 이미 사태는 걷잡을 수 없다. 이곳이 뚫리면 적은 곧바로 도성까지 밀어닥칠 것이다. 내가 시간이라도 벌어야겠다. 이 싸움에서 만약에 패하면 내 목을 너에게 맡긴다. 너는 내 곁을 떠나지 말고 있다가 목을 베어라.”

“주인님! 제발 그 일만은…”

“잘 들어라! 내 목을 절대 적에게 빼앗기지 말아라. 도성으로 달려가 임금께 전해라. 대왕인들 죽어서 목만 돌아온 신하의 충언은 들으실 것이다.”

언제부터인지 산기슭이 밝아오고 있었다. 심윤술이 병거를 몰고 영채를 나섰다. 그는 병법에도 능했지만, 군사의 사기를 존중하는 사람이었다. 이 싸움에 뼈를 묻겠다고 나서니 장졸들도 죽자는 각오로 따랐다. 숨 돌릴 틈도 없이 손무군이 들이닥쳤다.

그날의 싸움은 대단했다. 오군도 잘 싸웠지만, 초군은 더 잘 싸웠다. 처음 기세를 올리던 손무군은 예기치 못한 반격에 점점 밀리기 시작했다. 이를 지켜보던 손무가 세 방향에서 대군을 몰아 덮쳐갔다. 오른편에서는 오자서와 채소공이 달려 나가고, 왼편에선 백비와 당성공이 달려들었다. 거기다 궁노수들이 일제히 활을 쏴대니 하늘이 온통 화살의 비로 뒤덮였다. 천지를 뒤흔드는 함성과 함께 기갑부대 병거가 들이닥치고, 그 뒤를 창을 든 보졸들이 짓쳐 들었다. 그들은 파도처럼 일제히 밀려갔다, 돌아오고, 다시 밀려갔다 돌아오는 차륜전(車輪戰) 공격을 펼쳤다. 한번 몰아칠 때마다 초군(楚軍)은 모래성처럼 한 겹씩 허물어졌다. 들판은 양군의 시체로 뒤덮였다. 피 웅덩이에 고꾸라진 시신, 말발굽에 짓밟혀 훼손된 시신, 고슴도치처럼 온몸에 화살이 꽂힌 시신 등 그 수를 헤아릴 수 없었다. 아직 숨통이 붙어 있는 군마들은 동료가 죽으면서 내지른 똥오줌과 피떡 속에서 경련을 일으키며 고통의 울음소리를 토해냈다.

심윤술은 마지막 힘을 다해 적의 포위에서 벗어났으나 이미 여러 대의 화살을 맞은 상태였다. 너무나 지쳐서 감각조차 사라져버렸다. 그는 물먹은 솜같이 버거워진 몸을 병거 위에 털썩 내려놓았다. 더 이상 싸울 힘도 투지도 없었다. 오구비를 불렀다.

“나는 이제 힘이 다하였다. 내 목을 잘라 대왕에게 갖다 보여라. 낭와같이 제 공치사만 앞세우는 소인배를 총수로 세우고 어찌 전쟁에서 이기겠느냐?”

초가 이번 전쟁에 나서면서 처음에는 좌사마 심윤술을 대장으로 삼으려 하였다. 그런데 낭와가 본인이 직접 출전하겠노라고 나섰다. 낭와로서는 밖에서 오는 적보다, 누군가 본인보다 권세가 많아지는 게 두려웠다. 초소왕이 망설이고 있는데 대부 신포서가 나섰다.

“대왕께서 영윤을 신뢰하시는 거야 어쩔 수 없사오나, 나라의 존폐가 이 전쟁에 달렸습니다. 전장의 승패는 벼슬이나 나이로 갈리는 게 아니니 가장 유능한 장수를 내보내야 할 것입니다.”

그러나 왕은 한 가지가 미심쩍었다. 엄격하게 따지자면 심윤술은 초나라의 정통 신하가 아니었다. 심윤 술의 ‘심윤’은 벼슬의 명칭이고 이름은 ‘술’이다. 심(瀋) 지방을 다스리는 행정장관(尹, 윤)이란 말이다. 수도 영도(郢都)의 수장인 영윤(郢尹)과는 여러모로 비교되는 위치였다. 심은 초나라와 채나라 사이에 위치한 소국이었는데, 초나라가 여수(麗水) 일대를 실질적으로 지배하자 초(楚)의 위성국이 되었다. 왕으로서는 한 지방의 장관에게 병권을 송두리째 맡기기에는 아무래도 부담이 있었다.

“선대왕께서 나라에 큰일이 있으면 원로의 의견을 들으라 하셨소. 이 마당에 영윤을 믿지 않고 누구를 의지하겠소?”

▲AI 생성 이미지

결국 낭와가 총수가 되고 심윤 술은 부장이 되었다. 이제 일을 그르치고 나니, 잘린 목이나마 마지막 충언을 올리려는 뜻이다. 오구비는 차마 주인의 목에 칼을 대지 못했다.

“말을 듣지 않는 놈이로구나. 명령이다! 정녕 내 목이 적의 손에 들어가는 것을 보고 싶으냐?”

심윤술은 눈을 감았다. 오구비가 칼을 뽑아 주인의 목을 내리쳤다. 그 순간, 그의 감겼던 눈이 퍼뜩 떠졌다. 마지막으로 세상을 한 번 더 보려는 뜻이다. 그러나 갈 길 바쁜 오구비에게는 주인의 그런 변화가 보이지 않았다. 언월도 넓은 칼날에 뎅강 잘린 목을, 겉옷으로 대강 둘러 가슴에 안더니 냅다 영도 쪽을 바라보고 달리기 시작했다. 닭똥 같은 눈물이 뚝뚝 흘러내려 대여섯 발자국마다 엎어지고 넘어지기를 거듭했다.

마침내 신흥 강국 오(吳)가 남방의 패자 초(楚)를 꺾은 이 싸움의 전장은 백거(栢擧) 땅이었다. 오늘날의 우한(武漢, 무한)의 북쪽 평원으로, 때는 BC 506년이다. 객관적으로 우세하다고 여겼던 초군이 여지없이 패퇴한 싸움으로 사가들은 이를 백거지역(栢擧之逆, 백거의 반전)이라고 불렀다.

《춘추》의 해설서인 《좌전》에는 다음과 같이 기록하였다.

“초나라 군사는 다섯 번의 전투 끝에 크게 패해 영도성으로 후퇴하게 되었다.”

전장에서 도망친 오구비가 주인의 목을 보자기에 싸서 편전에 들었다. 잘린 부분은 덩어리 피가 굳어 험악했으나, 얼굴은 산 사람같이 눈을 부릅뜨고 있었다. 푸르스름한 입술 안쪽으로 하얀 이를 보이며 어찌 보면 웃고 있는 것도 같았다. 어린 왕은 차마 신하의 잘린 목을 보지 못하고 외면하였다. 신포서가 대신 말했다.

“대왕을 알현하고자 돌아온 신하의 목입니다. 눈이라도 감겨드리시지요.”

왕이 질끈 감았던 눈을 떴다. 심윤 술의 목은 죽기 전 그 모습대로 크게 눈을 뜨고 허공을 노려보고 있었다. 왕이 그토록 의지했던 낭와는 저 살겠다고 달아나고, 그나마 적의 예봉을 꺾어 진격을 멈추게 하고 목만 돌아온 신하의 모습이다.

“과인이 불민하여 경을 죽게 하고 나라를 위급에 빠뜨렸다. 내 앞으로 오늘의 교훈을 새기고 또 새기겠노라.”

왕은 이제 죽은 신하의 부릅뜬 눈을 피하지 않았다. 숨김없는 시선으로 목만 남은 신하를 응시하였다. 어느 날엔가, 죽은 자의 세상에서 다시 만날 얼굴이다. 부들부들 떨리는 손을 내밀어 죽은 이의 눈을 내리 쓸었다. 그제야 할 말이 끝났는지 심윤술의 눈이 스르르 감겼다. 인간의 생애는 죽음으로서 완성된다. 하나뿐인 목숨, 어떻게 죽느냐에 따라 의미가 달라지고 가치가 매겨진다. 왕은 깨달았다. 적어도 비상시에는 유능한 신하를 기용해야 했다. 아니, 평소에도 듣기 싫은 소리를 하는 신하가 소중하고, 누구에게 일방적으로 신뢰를 주어서는 안 된다는 것을 알아챈 것이다.

영도성은 이 시대 난공불락의 현성(炫城, 자랑스러운 성)으로 꼽힌다. 성은 사방으로 12리에 달했고, 안팎으로 넉 장 높이의 성벽이 삼중으로 세워졌다. 성벽은 방어 시설일 뿐만 아니라 나라의 위엄을 대표하기에, 오랜 세월 남방의 맹주로 군림한 초나라의 위상이 실렸다. 성벽 밖으로는 깊은 해자를 둘러 그 폭이 장장 50m가 넘었고 비축된 양곡도 많아 장기간 농성에도 아쉬울 게 없는 형세이다. 새롭게 신포서를 영윤으로 임명하여 결사 항쟁의 일전을 준비하였다. 성벽마다 성가퀴마다 대패기가 펄럭거리는 가운데 한 무리는 바윗돌을 준비하고, 다른 무리는 물을 끓일 솥을 걸고, 해자 웅덩이에는 사슴뿔 목책을 빽빽하게 둘러쌌다.

그러나 신출귀몰한 손무는 이마저도 무색하게, 때마침 불어난 장강의 물길을 돌려 성을 공략하였다. 흙탕물은 미친 말 수만 마리가 한꺼번에 내달리는 듯 굉음과 물보라를 일으키며 무서운 기세로 기습하였다. 성을 싸고 있는 적호(赤湖)의 수위가 급격히 상승하더니, 마침내 성은 온통 물에 뜨고 말았다. 논밭은 물론, 멀리 보이던 시가지까지, 땅의 경계도 없고 논밭의 구분도 없이 사방이 온통 흙탕물로 그득하였다. 영도의 백성들은 너도나도 성벽 위로 올라가서 까맣게 복작였다.

더 큰 문제는 창고에 쌓아놓은 양곡과 마초(馬草)가 모두 물에 잠겨버렸다는 점이다. 하루 이틀이면 모두 썩게 될 것이다. 이제 성이 함락되는 것은 그야말로 시간문제이다. 사람 먹을 게 없고 말을 굶기면서 버틸 장사는 없다. 이제는 다 글렀다! 하나같이 자포자기에 빠질 수밖에 없었다. 성이 함락되기도 전에 수성(守城, 성을 지키다)의 의지가 먼저 꺾인 것이다. 기약이 없는 성은 물이 빠진 다음다음 날에 떨어졌다. 영도의 함락은 한 시대의 종말을 고하는 일대 사건이었다. 춘추의 정치사회를 주도하던 남방의 패주(覇主)는 완전히 위신을 상실했다. 제대로 싸워보지도 못하고 수도를 내어준 초(楚)나라의 패권은 이로써 끝났다. 합려의 검이 춘추의 한 획을 끊은 것이다.

▲한 완 (韓 莞) 작가

※저자 한완은 계명대학교 경영대학을 졸업하고, 1974-1982 영천시 교육청에서, 1985-2014 한국수자원공사에서 근무했다.